Byrden av en drøm. En omtåket jungelbesettelse om galskapen i å følge sin vilje til det ytterste.
Brian Sweeney «Fitzcarraldo» Fitzgerald drømmer om av alle ting et operahus i den peruvianske småbyen Iquitos. For å finansiere saligheten må han få klørne i et uberørt område med gummitrær ved enden av Ucayali-elven. Fitzcarraldo og følget hans kjemper seg gjennom en fryktinngytende passasje med farlige stryk og fossefall, for så å måtte dra en flere hundre tonn tung dampbåt over en massiv høyde. Vantro over mannens virkelighetsfjerne ambisjon, forlater brorparten av mannskapet båten, og Fitzcarraldo må knytte bånd til negativt innstilte innfødte for å få hjelpen han trenger.
Den tyske regissøren Werner Herzog er en egenrådig, på grensen til psykopatisk anlagt kunstner, som gjennom fem spillefilmer fant sin sjelevenn og verste fiende i den tyske skuespilleren Klaus Kinski. Dette er den mest ekstreme av deres produksjoner sammen, og deres samlede galskap, narsissisme og geni skinner klart gjennom denne uhørte feberdrømmen gjennom Amazonas.